فضاپیمای «استارلاینر» متعلق به شرکت بوئینگ روز چهارشنبه ۱۶ خرداد از دماغه کاناوِرال در فلوریدای آمریکا به فضا پرتاب شد و با موفقیت در مدار زمین قرار گرفت.
این اولین ماموریت فضاپیمای سرنشین‌دار استارلاینر به سوی ایستگاه فضایی بین‌المللی است که پس از یک دهه تلاش، به سرانجام رسید.
بوئینگ پیش از این دو بار دیگر نیز قصد پرتاب استارلاینر به فضا را داشت که این تلاش‌ها به دلیل مشکلات فنی با موفقیت همراه نبود.
بدین ترتیب، بوئینگ به رقیبی برای شرکت اسپیس‌ایکس در زمینه انجام ماموریت‌های فضایی در ایستگاه بین‌المللی تبدیل می‌شود.
ایلان ماسک بنیان‌گذار و مدیرعامل اسپیس‌ایکس است.
باچ ویلمور، به عنوان فرمانده و سونیتا ویلیامز، به عنوان هدایت‌گر استارلاینر در این ماموریت حضور دارند.
بر اساس برآوردها، رسیدن استارلاینر به ایستگاه فضایی بین‌المللی حدود ۲۵ ساعت به طول خواهد انجامید.
با وجود پرتاب موفقیت‌آمیز، مشکلاتی نیز بر سر راه ماموریت این فضاپیما قرار دارد.اداره کل ملی هوانوردی و فضای آمریکا (ناسا) روز پنجشنبه ۱۷ خرداد از سه مورد نشت گاز هلیوم در کپسول استارلاینر خبر داد.
به گفته ناسا، یکی از موارد پیش از پرتاب استارلاینر شناسایی شده بود اما کارشناسان بوئینگ آن را مانعی برای ماموریت این فضاپیما تشخیص ندادند.
در همین رابطه بوئینگ اعلام کرد: «از هلیوم در سامانه‌های رانش فضاپیما برای فعال کردن رانش‌گرها استفاده می‌شود و این گاز قابل اشتعال یا سمی نیست.»
ناسا هم گفت اقدامات لازم برای جلوگیری از دو مورد نشتی گاز هلیوم در استارلاینر انجام شده است و خطری امنیت سرنشینان این فضاپیما را تهدید نمی‌کند.
سرنشینان استارلاینر قرار است هشت روز در ایستگاه بین‌المللی باقی بمانند. هم اکنون هفت فضانورد دیگر در این ایستگاه حضور دارند.
از زمان آغاز رقابت فضایی میان آمریکا و اتحاد جماهیر شوروی در اواخر دهه ۱۹۵۰، استارلاینر ششمین فضاپیمای سرنشین‌دار ایالات متحده است که پس از مرکوری، جِمینی، آپولو، شاتل فضایی و دراگونِ اسپیس‌ایکس راهی ایستگاه بین‌المللی می‌شود.
به دلیل حوادث رخ داده برای هواپیماهای ساخت بوئینگ، این شرکت در سالیان اخیر با کاهش ارزش سهام خود روبه‌رو بوده است.
در یکی از آخرین موارد از این حوادث، هواپیمای بوئینگ ۷۳۷ مدل مکس ۹ متعلق به خطوط هوایی آلاسکا روز ۱۵ دی پس از کنده شدن درِ خروج اضطراری در سمت چپ آن مجبور به فرود شد.